A Substância (“The Substance”) é um filme de ficção científica e do que tem sido chamado de “terror corporal”. Dirigido por Coralie Fargeat, explora um tema curioso: o estatuto da imagem na sociedade. Assunto tão antigo quanto a própria arte e, curiosamente, mais atual do que nunca. Além, é claro, de suas ramificações que se desdobram na questão do ser e da aparência, a tópica da vaidade, do envelhecimento dos padrões de beleza impostos por uma sociedade pra lá de decaída. A trama gira em torno de Elisabeth Sparkle, interpretada por Demi Moore, uma ex-estrela de Hollywood que luta contra a pressão de manter uma aparência jovem em uma indústria obcecada pela juventude. Ainda extasiado pela obra, parece-me que cada quadro, considerado individualmente, poderia ser instalado em uma galeria como uma obra de arte. Cada edição e escolha de som é calculada para extrair o máximo de desconforto do público. O filme aborda de forma crítica a busca incessante pela juventude eterna e os sacrifícios que as pessoas estão dispostas a fazer para alcançar padrões de beleza inatingíveis
Elisabeth descobre um produto misterioso chamado “The Substance”, que promete rejuvenescer sua aparência. No entanto, o uso dessa substância vem com regras rígidas e consequências inesperadas. Mas o preço é aceitar abrir mão de sua vida sete dias por vez para permitir que uma versão de seu eu jovem e belo desfile pelo mundo em seu lugar. Os dois "eus" não compartilham a mesma mente, portanto o "eu" antigo deve ficar sentado assistindo à TV enquanto o "eu" novo “dá os rolê”. Isto é, a cada sete dias, ela deve alternar entre sua versão mais jovem, Sue (interpretada por Margaret Qualley), e sua versão atual. Que tal essa essa barganha? Quem se habilita? E quem não?
Quando conhecemos Elisabeth pela primeira vez, é por meio de simbolismo: Vemos uma montagem de sua estrela da Calçada da Fama sendo escrupulosamente instalada, brilhante no início e depois, com o passar dos anos, desbotando, rachando e sendo ignorada pelos turistas que passam por ela, notando-a cada vez menos. Em seguida, encontramos Elisabeth na vida real no set de seu programa de aeróbica de longa duração, suando em um collant justo e meias-calças, com uma aparência fantástica. Mas não o suficiente para o Harvey de Dennis Quaid, o chefe do estúdio e avatar de tudo que é masculino e voraz em Hollywood. Com ternos brilhantes e botas que fazem barulho, seu rosto distorcido em um close-up punitivo, ele mastiga camarão no almoço de uma forma que fará com que você nunca mais queira comer camarão. Enquanto faz isso, ele demite Elisabeth de seu programa por ser muito velha. Ela prontamente sai e bate seu carro vermelho brilhante porque se distrai da estrada ao ver seu rosto enorme sendo retirado de um outdoor. Depois disso, no hospital, ela é declarada ilesa, mas um assistente médico jovem e reluzente lhe entrega um cartão com um número de telefone e as palavras "The Substance", embrulhado em um bilhete que diz: "Isto mudou minha vida".
Sozinha em seu apartamento em tons de joias, com uma janela de parede inteira com vista para a cidade, Elisabeth quebra os santuários que ergueu para sua própria beleza e, em seguida, liga para o número, como sabemos que ela fará. Logo, ela recebe um cartão de passe numerado pelo correio. Não há troca de dinheiro, pelo que sabemos. Ela só recebe instruções para chegar a um misterioso beco imundo, onde, no final de um corredor cheio de detritos, uma sala branca e vazia contém armários. O dela se abre para revelar uma caixa de papelão, inocente como um pacote da Amazon, contendo o kit que contaminará seu futuro. Ela não hesita, nem mesmo momentaneamente, antes de usar o kit, que vem embalado com uma série de avisos assustadores.
Eis a mecânica de como a Substância funciona. Primeiro, Elisabeth deve se despir para ficar nua, com uma iluminação intensa, em seu banheiro de azulejos brancos, semelhante ao de um laboratório, e inspecionar seu corpo envelhecido. Mais uma vez, devo enfatizar que ela está ótima, magra e ágil, com seios sobrenaturais e apenas uma bunda até que razoável. Agora, ela deve injetar em si mesma um frasco de um líquido verde-escuro e, em seguida, se contorcer e gemer no chão enquanto o líquido faz efeito. Suas pupilas esverdeadas se dividem ao meio e brotam gêmeos azuis que lotam suas órbitas oculares. Um caroço horrível distorce a carne de suas costas. Em seguida, a personagem de Margaret Qualley, Sue, emerge de uma linha limpa cortada em sua coluna vertebral. Depois disso, em uma sequência que provocou gemidos audíveis do público com o qual assisti ao filme, Sue é encarregada de costurar o buraco de onde saiu com nós de linha preta grossa. Ouvimos a agulha ser esfaqueada e deslizar ao penetrar em um grosso pedaço de pele. O procedimento é concluído com a inserção de uma bolsa intravenosa de nutrientes rotulada como "FOOD" (uma bolsa idêntica está marcada como "FOOD: OTHER SELF") e o saco de carne semi-animado de Elisabeth é deixado no chão do banheiro em uma poça de sucos amarelos e rosas para esperar a próxima semana. Ah, mais uma coisa! Para não ficar tonta e não ter uma hemorragia nasal repentina, todos os dias Sue precisa inserir uma grande agulha hipodérmica na coluna vertebral exposta de Elisabeth e extrair um fluido transparente que ela injeta em seu próprio flanco, no estilo Ozempic. Isso deve ser feito por sete dias seguidos, quando então os "eus" devem absolutamente trocar, de acordo com as instruções incluídas no kit de primeira substância de Elisabeth.
Sue prontamente sai e consegue o antigo emprego de Elisabeth. As coisas correm bem - o público da TV a adora! Ela ginga em um collant rosa brilhante com recortes sob uma iluminação implacável, sorrindo ferozmente para a câmera. Quando é a semana de Elisabeth existir no mundo, as coisas são um pouco mais sombrias. Ela vai até o beco cheio de lixo para pegar mais tubos e nutrientes intravenosos. Depois de encontrar um conhecido do ensino médio que se lembra dela como a garota mais bonita do mundo, ela pega o número dele, embora ele não seja nada atraente, e mais tarde marca um encontro. Preparando-se para sair, ela volta duas vezes para ajustar a roupa e aplicar mais e mais maquiagem, ficando cada vez mais insatisfeita com o que vê no espelho. Finalmente, ela passa um pouco de batom na bochecha em um gesto de repulsa selvagem. É uma das cenas mais difíceis de assistir no filme; ela parece prestes a literalmente arrancar o próprio rosto.
Demi Moore entrega uma performance poderosa como Elisabeth, capturando a vulnerabilidade e o desespero de uma mulher presa entre duas versões de si mesma. (Margaret Qualley, aliás, também se destaca como Sue, trazendo uma energia vibrante e uma complexidade emocional ao papel). Mas é quando Sue inevitavelmente ultrapassa os limites da regra de uma semana, levando algumas horas a mais do que lhe foi designado, as consequências são escritas no corpo de Elisabeth; e o filme vai à loucura. Sue drena o corpo de Elisabeth até o limite, parando apenas quando seu fluido espinhal seca completamente, e então ela é forçada a trocar de lugar ou, como fica implícito, morrer. É claro que isso acontece no momento mais inoportuno: ela tem um homem do tipo aspirante a modelo esperando que ela se junte a ele na cama. A versão de Elisabeth em forma de pesadelo que sai do banheiro e expulsa o homem do apartamento - com a coluna vertebral curvada e veias varicosas estalando - é digna de riso e estremecimento!
A direção de Coralie Fargeat é notável, com uma abordagem visual que mistura horror corporal e uma paleta de cores neon, criando uma atmosfera ao mesmo tempo sedutora e perturbadora. A intenção de Fargeat não é apenas chamar a atenção para a pressão externa que as mulheres enfrentam para tomar medidas extremas a fim de alcançar uma definição restrita de desejabilidade; ela deseja mergulhar o espectador em uma experiência vicária do impacto físico e psicológico que tudo isso causa.
Os aspectos técnicos de “The Substance” são, também, impressionantes. A fotografia utiliza cores vibrantes e iluminação dramática para criar um mundo visualmente impactante. Os efeitos especiais são usados de forma eficaz para ilustrar as transformações físicas e os horrores corporais que Elisabeth enfrenta. A trilha sonora adiciona uma camada adicional de tensão e emoção, intensificando as cenas mais dramáticas.
A abordagem exagerada parece um argumento em si. Peguemos o momento após a injeção inicial, por exemplo, o "nascimento" violento e aterrorizante de Sue do corpo de Elisabeth é uma maravilha técnica e, como a maior parte do filme, não é para os mais sensíveis. (A equipe de efeitos visuais e especiais é composta por Pierre-Olivier Persin, Bryan Jones, Pierre Procoudine-Gorsky e Jean Miel. Percorremos um longo, longo caminho desde A Mosca, de David Cronenberg). Novas células são formadas, a pele se rasga, o sangue escorre, e Fargeat leva vários minutos excruciantes para garantir que seus sentidos sejam tocados e envolvidos em cada parte mortificante.
A evolução contínua de Sue e Elisabeth no último terço do filme é uma experiência sustentada de grotesco máximo que admirei em nível de desempenho e acabamento. As linhas de batalha são traçadas e o apartamento reluzente é destruído de várias maneiras hilárias. Em um determinado momento, a crone-Elisabeth deixa o apartamento cheio de pratos preparados a partir de um livro clássico de culinária francesa apodrecendo por toda parte. É melhor não revelar a conclusão da busca de Sue para aparecer na transmissão de Ano Novo de sua rede de TV, mas devo mencionar que litros e litros de sangue são espalhados. É difícil imaginar uma punição mais severa para quem deseja liberar um eu mais jovem para o mundo.
Em suma, “The Substance” é um filme que provoca reflexão sobre os padrões de beleza e a obsessão pela juventude na sociedade moderna. Com atuações fortes, direção habilidosa e uma narrativa envolvente, o filme se destaca como uma crítica mordaz e visualmente deslumbrante da indústria do entretenimento e dos ideais de beleza. Esse grito primitivo é justo e eficaz. Alguns espectadores se entregarão a esse excesso de coração.
A tomada final prolongada do filme é uma visão impressionante, ao mesmo tempo grotesca e catártica. Quando se desenrola, depois de quase duas horas e meia de todos os tipos de golpes, lambidas, pancadas, balidos e apodrecimento - sem mencionar as bundas; tantas bundas - é, surpreendentemente, relativamente suave e quase tranquilizador. É o tipo de conclusão ousada que desperta profunda admiração pelas ambições de seu criador, bem como um senso de realização pessoal por ter suportado a loucura cada vez maior até o fim.